A principios de los años 90, id Software, liderada por John Carmack y John Romero, buscaba una plataforma de desarrollo más avanzada que el PC estándar de la época para crear su próximo gran motor gráfico.
¿Por qué eligieron el NeXTcube?
En aquel momento, el sistema operativo NeXTSTEP (el antepasado directo de macOS) era años luz más avanzado que el DOS o el Windows 3.1. Ofrecía multitarea real y herramientas de desarrollo orientadas a objetos que permitieron a Carmack escribir el código de una manera mucho más eficiente.
- DoomEd: John Romero utilizó la interfaz gráfica de NeXT para programar el primer editor de niveles visual, llamado DoomEd. Mientras en PC todo era texto y comandos, en NeXT podían «dibujar» el mapa con el ratón.
- QuakeEd: Posteriormente, también utilizaron estas máquinas para el desarrollo inicial de Quake.
- Compilación: El código se escribía y compilaba en el NeXTcube, y luego se «enviaba» mediante una red local al PC para probar cómo corría el juego.
Artículo: El NeXTcube y el origen técnico de la revolución FPS
La elección del NeXTcube por parte de id Software no fue un capricho estético, sino una decisión de ingeniería crítica. En 1992, desarrollar en PC era una tarea tediosa debido a las limitaciones de memoria y la falta de un entorno gráfico robusto para programadores. El NeXTcube ofrecía una resolución de pantalla superior y un sistema de archivos que facilitaba la gestión de los miles de recursos (texturas, sonidos, sprites) que requería DOOM.
John Carmack ha mencionado en varias ocasiones que la arquitectura del sistema NeXTSTEP le permitió centrarse en la lógica del motor id Tech 1 sin preocuparse por las inestabilidades del sistema operativo. Es una ironía histórica que el dispositivo que Steve Jobs diseñó para la educación y el mercado empresarial terminara siendo el «padre» del juego que definiría la violencia y la acción en los videojuegos modernos. Sin la potencia de procesamiento y las herramientas de software de la máquina de Jobs, DOOM difícilmente habría alcanzado el nivel de complejidad técnica que lo hizo inmortal.
NeXT, como empresa independiente de hardware y software, tuvo una vida comercial de aproximadamente 12 años, desde su fundación en 1985 hasta su adquisición por parte de Apple a finales de 1996. Sin embargo, su trayectoria se divide en dos etapas muy distintas marcadas por el fracaso en las ventas de equipos y el éxito rotundo de su sistema operativo.
Cronología de NeXT (1985 – 1997)
- Fundación (1985): Steve Jobs funda NeXT Computer tras ser forzado a salir de Apple.
- Lanzamiento del NeXT Computer (1988): Se presenta la famosa «Caja Negra» orientada al sector educativo y científico.
- Lanzamiento del NeXTcube (1990): La versión mejorada que utilizó Tim Berners-Lee para crear la World Wide Web y id Software para desarrollar DOOM.
- Abandono del Hardware (1993): Ante las bajas ventas (solo se vendieron unas 50,000 unidades en total), Jobs cierra la división de hardware. La empresa pasa a llamarse NeXT Software, Inc. y se enfoca en portar su sistema operativo, NeXTSTEP, a otras arquitecturas como Intel.+2
- Venta a Apple (Diciembre 1996): Apple compra NeXT por 429 millones de dólares para utilizar su software como base del futuro Mac OS.
- Disolución Final (1997): Con el regreso de Jobs a Apple, NeXT se integra totalmente en la estructura de Cupertino.
El legado técnico: De NeXTSTEP a macOS
Aunque NeXT duró poco más de una década, su impacto tecnológico fue desproporcionado respecto a sus ventas. El sistema operativo NeXTSTEP no murió, sino que evolucionó. Fue renombrado como OPENSTEP y, tras la compra por parte de Apple, se convirtió en el kernel y la base de lo que hoy conocemos como macOS, iOS, watchOS y tvOS.
Muchos de los conceptos de programación que usas hoy en aplicaciones de iPhone provienen de NeXT. Por ejemplo, las clases en el lenguaje de programación Objective-C utilizadas en Apple todavía llevan el prefijo «NS» (como NSString o NSArray), que significa literalmente NeXTSTEP. Fue una de las adquisiciones más rentables de la historia tecnológica: Apple no solo compró un sistema operativo, sino el ADN que salvó a la compañía de la quiebra.
