Cuando pensamos en los orígenes de la era digital, la mente suele viajar rápidamente a Silicon Valley, ese epicentro de innovación donde gigantes como Apple, Google y Facebook sentaron las bases de nuestra hiperconectada realidad actual. Sin embargo, en un modesto rincón del centro de Ohio, una empresa pionera jugó un papel crucial en el desarrollo y popularización de tecnologías que hoy damos por sentadas. Esa empresa era CompuServe, y hace 45 años, cambió la forma en que las personas se conectaban al mundo mucho antes de que la World Wide Web hiciera su aparición.
Los inicios de CompuServe
CompuServe comenzó su historia en 1969, fundada por Jeffrey Wilkins y John Goltz como una compañía de tiempo compartido. En sus primeras etapas, su objetivo era ofrecer acceso a las grandes capacidades computacionales de mainframes a empresas que no podían permitirse tener sus propios sistemas. Pero lo que realmente los convirtió en pioneros fue su evolución hacia un servicio en línea para usuarios domésticos. Fue en 1979 cuando CompuServe lanzó su servicio de acceso remoto para el público general, permitiendo a usuarios desde sus hogares conectarse a través de módems a estos grandes y costosos ordenadores.
El Internet antes de la Web
En la actualidad, estamos acostumbrados a la facilidad de navegar por la web a través de conexiones de alta velocidad. Pero a fines de los años 70 y principios de los 80, las conexiones eran lentas, a menudo limitadas a 300 baudios, y las pantallas eran monótonas, con solo texto que aparecía en líneas verdes o blancas sobre un fondo negro. Lo más sorprendente es que esta limitada tecnología ya permitía a los usuarios interactuar, acceder a noticias, foros, correos electrónicos y hasta jugar juegos en línea. CompuServe proporcionaba un acceso a lo que hoy consideraríamos un rudimentario pre-Internet.
Con su tecnología de acceso a sistemas remotos, CompuServe ofrecía algo revolucionario: una forma de comunicación y colaboración a larga distancia. Aunque los ordenadores en los hogares de esa época eran vistos más como curiosidades que como herramientas esenciales, CompuServe estaba pavimentando el camino hacia un futuro interconectado.
Servicios innovadores
Uno de los hitos más notables de CompuServe fue la introducción del correo electrónico en 1980, mucho antes de que se popularizara en los años 90. El sistema permitió a los usuarios enviar mensajes entre ellos, un concepto que ahora parece tan cotidiano, pero en su momento fue una auténtica revolución en la forma en que las personas se comunicaban.
CompuServe también introdujo los primeros «foros» en línea, lo que permitió a los usuarios intercambiar ideas y participar en discusiones sobre temas variados. Estos foros eran un precursor de lo que hoy conocemos como redes sociales y foros web, y plantaron las semillas para la interacción comunitaria en línea.
Entre los servicios más icónicos, también destacaba la capacidad de consultar bases de datos de noticias, información financiera y el famoso «CB Simulator», que ofrecía una especie de chat de grupo en tiempo real. A través de interfaces sencillas, los usuarios podían enviar mensajes a desconocidos en otras partes del mundo, algo impensable para la época. Este servicio fue precursor directo de los sistemas de mensajería instantánea y las plataformas de chat actuales.
“Eran ordenadores gigantes”
Aquella tecnología inicial que hacía posible todo esto no era la pequeña y accesible informática personal que conocemos hoy. Como mencionaba un ingeniero de la época, “Eran ordenadores gigantes. Eran como tener 10 frigoríficos apilados uno al lado del otro. Tenían luces intermitentes. Tenían carretes de cinta que giraban”. Estos mainframes, con su impresionante infraestructura, eran necesarios para manejar la demanda de los usuarios remotos que accedían a la plataforma. Aunque voluminosos y costosos, representaban la avanzada tecnología del momento, permitiendo a CompuServe ofrecer un servicio sin precedentes.
La evolución de un pionero
Durante los años 80, CompuServe continuó evolucionando y mejorando sus servicios. En 1989, se convirtió en el primer servicio en ofrecer gráficos en línea a través de la interfaz GIF, un formato que sigue en uso hasta el día de hoy. A medida que más personas adoptaban las computadoras personales, CompuServe creció en popularidad, llegando a millones de usuarios en todo el mundo.
Sin embargo, con el surgimiento de la World Wide Web a mediados de los 90, el enfoque de la conectividad cambió drásticamente. Los navegadores como Netscape y la facilidad de acceso a páginas web hicieron que servicios como CompuServe quedaran obsoletos. A pesar de sus esfuerzos por adaptarse, la empresa no pudo competir con la inmediatez y accesibilidad de la web moderna.
El legado de CompuServe
Si bien hoy en día CompuServe ha quedado relegado a los libros de historia, su legado sigue vivo en muchas de las tecnologías y conceptos que introdujo. Fue un verdadero pionero en el desarrollo de los servicios en línea y, durante más de una década, definió lo que significaba estar conectado. Fue el precursor de la red moderna, y muchos de los servicios que hoy utilizamos –correo electrónico, foros, chats– tienen sus raíces en el trabajo que CompuServe inició.
Referencias en el Cine
En la película WarGames (1983), el protagonista, David Lightman, se conectaba a diversas empresas y sistemas a través de un marcador telefónico usando su ordenador personal. Lo que hacía era utilizar un módem para marcar números telefónicos e intentar acceder a redes privadas o sistemas informáticos. Este proceso se conocía como «wardialing», una técnica que consistía en marcar secuencialmente números de teléfono para encontrar líneas que estuvieran conectadas a módems de computadoras.
Este método no era exactamente lo mismo que CompuServe, pero ambos usaban tecnologías similares en cuanto a la conexión. Aquí están las principales diferencias:
CompuServe vs. «Wardialing» en WarGames:
- CompuServe: Era un servicio legítimo de acceso en línea, donde los usuarios pagaban por conectarse a la red a través de su módem telefónico para acceder a servicios como correo electrónico, foros, noticias y más. Los usuarios tenían una cuenta y un nombre de usuario, y se conectaban a un sistema central a través de un número telefónico proporcionado por CompuServe.
- Wardialing en WarGames: El protagonista en la película utilizaba su ordenador para buscar sistemas vulnerables, como el de la empresa de juegos ficticia «Protovision» y, finalmente, el sistema de defensa militar NORAD. En lugar de conectarse a un servicio público como CompuServe, estaba intentando acceder a sistemas privados usando un módem telefónico para hackear redes cerradas o protegidas.
Diferencias clave:
- Legalidad: Conectar a CompuServe era totalmente legal y proporcionaba acceso a un servicio público de suscripción. El wardialing, en cambio, generalmente se utilizaba para acceder a sistemas sin autorización, lo cual era ilegal.
- Acceso: CompuServe ofrecía acceso a una red pública y servicios de información. En WarGames, el wardialing se utilizaba para intentar acceder a redes privadas o corporativas que no estaban diseñadas para usuarios externos.
- Intención: Los servicios como CompuServe estaban diseñados para la interacción entre usuarios y empresas mediante métodos seguros, mientras que el wardialing tenía más una intención exploratoria o incluso maliciosa, tratando de penetrar en sistemas cerrados.
En resumen, aunque ambas tecnologías implicaban el uso de un módem y la conexión a través de líneas telefónicas, CompuServe era un servicio comercial y legal, mientras que el wardialing, como el que se muestra en WarGames, estaba orientado a encontrar y acceder a sistemas informáticos privados sin permiso, algo mucho más cercano al hacking.
Hoy, en una era donde estar conectado es la norma, es fácil olvidar cómo comenzó todo. Pero sin la visión de empresas como CompuServe, la Internet que conocemos podría haber tardado mucho más en materializarse. Con su capacidad de unir a las personas en un mundo antes inconcebible, CompuServe fue, sin duda, uno de los cimientos sobre los que se construyó nuestra actual realidad digital.
