Antes de que Microsoft se convirtiera en un gigante del software con el éxito de Windows y Office, la empresa estuvo involucrada en el desarrollo y la comercialización de un sistema operativo menos conocido pero históricamente importante: Xenix. Aunque el nombre de Microsoft se asocia hoy en día con productos masivos de software comercial, hubo un tiempo en que intentaron ingresar en el mundo de los sistemas operativos basados en Unix. Esta es la fascinante historia de Xenix, un capítulo temprano en la trayectoria de Microsoft que a menudo queda eclipsado por sus éxitos posteriores.
Orígenes de Xenix
El desarrollo de Xenix comenzó a finales de la década de 1970, una época crucial para la industria de la computación. En ese entonces, Unix ya existía como un sistema operativo avanzado, conocido por su estabilidad y capacidad de trabajar en grandes mainframes y miniordenadores. Unix fue creado en los laboratorios Bell de AT&T por Ken Thompson, Dennis Ritchie y otros, y rápidamente ganó popularidad en los círculos académicos y entre desarrolladores por su flexibilidad y potencia.
A finales de los años 70, Microsoft, que aún era una empresa pequeña enfocada en la creación de software, vio el potencial de Unix para ofrecer una solución multiusuario y multitarea en un entorno de computadoras más pequeñas. Con este fin, en 1980, Microsoft licenció Unix System III de AT&T, con la intención de modificarlo y comercializarlo bajo su propia marca: Xenix.
Xenix, entonces, fue diseñado como una variante de Unix que Microsoft podía ofrecer a empresas y desarrolladores, esperando capitalizar la creciente demanda por sistemas operativos más eficientes para máquinas más pequeñas, como miniordenadores y, posteriormente, las primeras generaciones de microcomputadoras.
El Lanzamiento y las Primeras Versiones de Xenix
La primera versión de Xenix fue lanzada en 1980, basada en Unix System III, y tenía como objetivo ser un sistema operativo portable y económico para computadoras de empresas y universidades. Microsoft no veía a Xenix como un producto para usuarios finales, sino como una plataforma de servidor multiusuario, diseñada principalmente para profesionales de IT y desarrolladores.
Uno de los aspectos más innovadores de Xenix fue que permitía a múltiples usuarios conectarse a una sola máquina y realizar tareas simultáneamente, algo que en esa época era revolucionario para las pequeñas empresas, ya que les permitía optimizar recursos. A esto se sumaba la capacidad de gestionar varios procesos de manera eficiente, una característica crucial en entornos empresariales donde múltiples aplicaciones debían funcionar al mismo tiempo.
Xenix fue portado a varias plataformas de hardware, incluidas las computadoras PDP-11 y, más tarde, las populares microcomputadoras basadas en procesadores Intel 8086 y 80286. También fue compatible con otros sistemas como Zilog Z8000, Motorola 68000 y DEC VAX, lo que lo convirtió en una de las versiones de Unix más portables en su momento.
La Asociación con Santa Cruz Operation (SCO)
A medida que Xenix fue ganando cierta popularidad, Microsoft se dio cuenta de que necesitaba apoyo adicional para comercializarlo y mantener su desarrollo. En 1983, Microsoft formó una alianza con una pequeña empresa llamada Santa Cruz Operation (SCO). Esta compañía asumió la responsabilidad de portar Xenix a más plataformas y ampliar su base de usuarios.
Bajo este acuerdo, SCO se encargó del desarrollo activo de Xenix, mientras que Microsoft se enfocaba en otras áreas, como el desarrollo de MS-DOS, que estaba en auge en ese momento. SCO continuó refinando y distribuyendo Xenix, que se convirtió en uno de los sistemas operativos basados en Unix más utilizados para servidores empresariales durante la década de 1980. En particular, Xenix se usó ampliamente en aplicaciones comerciales críticas, como sistemas de punto de venta (POS) y en servidores que requerían procesamiento multiusuario.
Xenix y la Transición a MS-DOS y Windows
Aunque Xenix tuvo éxito en ciertos sectores, Microsoft pronto cambió su enfoque hacia un mercado más lucrativo: las computadoras personales (PC). Con el ascenso meteórico de las PC basadas en procesadores Intel y la popularidad de MS-DOS, Microsoft se dio cuenta de que su futuro estaba en los sistemas operativos para computadoras personales y no en los sistemas basados en Unix.
En este punto, Microsoft decidió apartarse del desarrollo de Xenix. En 1987, la empresa vendió sus derechos y participación en Xenix a SCO, que continuó desarrollando y comercializando Xenix por un tiempo más. Mientras tanto, Microsoft centró todos sus esfuerzos en lo que sería su próximo gran éxito: Windows. El enfoque en una interfaz gráfica de usuario y un sistema operativo para el usuario promedio demostró ser una jugada ganadora para Microsoft, y Windows eventualmente se convirtió en el sistema operativo dominante en las PC de todo el mundo.
El Legado de Xenix
A pesar de que Xenix nunca alcanzó el nivel de notoriedad de otros productos de Microsoft, su impacto en la historia de la computación es innegable. En muchos sentidos, Xenix allanó el camino para que Microsoft comprendiera los sistemas operativos de red y servidor, un conocimiento que posteriormente influyó en el desarrollo de Windows NT en los años 90, el cual estaba destinado a ser un sistema operativo de clase empresarial con muchas de las características de Unix, como la multitarea y el soporte multiusuario.
Xenix también dejó su huella en la comunidad de Unix, ya que fue el sistema operativo Unix más utilizado en el mundo en su apogeo, antes de ser eclipsado por otros sistemas como Linux y BSD. A finales de los 80, muchos desarrolladores y empresas que comenzaron usando Xenix luego migraron a otros sistemas basados en Unix o Unix-like, lo que contribuyó al crecimiento de esta filosofía de sistemas operativos.
Por su parte, SCO utilizó su experiencia con Xenix como una base para desarrollar su propio sistema operativo: SCO Unix, que tuvo un éxito moderado en el ámbito de los servidores comerciales hasta bien entrada la década de 1990.
Conclusión
Aunque Xenix no es tan recordado hoy en día, su historia es un testimonio de los primeros intentos de Microsoft de expandirse más allá del mundo de las computadoras personales. Fue un sistema operativo adelantado a su tiempo, que mostró el potencial de Unix en el entorno empresarial y sirvió como un experimento valioso para Microsoft.
El abandono de Xenix por parte de Microsoft marcó un punto de inflexión importante en su trayectoria, ya que permitió a la compañía enfocarse en el desarrollo de Windows, el producto que definiría su futuro. Aun así, Xenix sigue siendo un capítulo fascinante y menos conocido de la historia de los sistemas operativos, mostrando cómo Microsoft exploró diversas tecnologías antes de encontrar su verdadero camino hacia el éxito global.
